Op de Galapagos Eilanden struikel je over de wilde dieren. Bijna letterlijk. Het is namelijk de enige plek op aarde waar dieren geen angst kennen voor mensen. Ze zijn tam en blijven gewoon zitten.
De Galapagos Eilanden zijn een verspreide groep eilanden ter hoogte van de evenaar in de Stille Oceaan. Het archipel hoort bij Ecuador, maar ligt ver weg in de open oceaan, op ongeveer 1000 km van de westkust van Zuid-Amerika.
De eilanden werden beroemd dankzij Charles Darwin. De Britse natuurvorser bezocht de Galapagos met het onderzoeksschip Beagle in september 1835. Na dit bezoek ontwikkelde hij zijn evolutietheorie.
Unieke dieren en planten
Op de Galapagos Eilanden komen veel unieke dieren en planten voor. De soorten zijn per eiland net even iets anders. Darwin ontdekte hier dat diersoorten zich op verschillende plekken verschillend ontwikkelen.
Maar wat Darwin -en iedereen na hem- vooral opviel, is hoe totaal onbevangen de dieren zijn. Geïsoleerd van de rest van de wereld hebben wilde dieren hier nooit aangeleerd, bang te zijn voor mensen.
Ecuador is zeer zuinig op deze natuurschat. Het land doet er alles aan om het toerisme in verantwoorde banen te leiden.
Cruisen over de Galapagos Eilanden
De enige manier om de eilanden te zien is via een cruise. Het is niet mogelijk om als individuele toerist op eigen houtje een eiland te verkennen.
Om drukte op populaire plekken te voorkomen, zorgt het Galapagos National Park voor een verspreiding van de passagiersschepen over de archipel. Ook de routes van de schepen zijn vooraf bepaald door de parkautoriteiten. Zo wordt voorkomen dat er teveel mensen tegelijk op een bepaalde plek aan wal gaan.
Puerto Ayora op het eiland Santa Cruz is de toegangshaven van de Galapagos Eilanden. Hier vertrekken alle cruiseschepen en meren ze na afloop ook weer aan.
Ik verblijf met 38 andere passagiers op het ‘first class’ cruiseschip La Pinta. Er is ruimte voor in totaal 48 gasten verdeeld over 24 hutten. De hutten zijn ruim, hebben een groot tweepersoonsbed en beschikken over een eigen toilet en badkamer.
Snorkeluitrusting
Elke passagier krijgt bij aankomst een eigen snorkeluitrusting, inclusief wetsuit tegen de kou van het water en tegen het verbranden in de zon. Het pak en de zak met de snorkeluitrusting blijft na elke excursie op het achterdek, dus je hoeft geen natte spullen mee te nemen naar je hut.
Aan boord van La Pinta zijn drie Engelstalige biologen aanwezig. Zij gaan met iedere excursie mee voor een uitgebreide uitleg over de flora en fauna die we onderweg tegenkomen. Ze zorgen er bovendien voor dat de passagiers niet van de paden afdwalen, want de natuur op de eilanden is erg kwetsbaar.
„Allemaal maatregelen om de dieren te beschermen en om hun gedrag niet te beïnvloeden,’ vertelt bioloog John Gárate. „De dieren zien mensen niet als bedreiging en blijven gewoon zitten als je ze benadert.”
Galapagos eilanden dieren
En inderdaad, zo blijkt de volgende ochtend op Isla Isabela, het grootste eiland van de Galapagos. Terwijl we van de rubberboot aan wal stappen, ligt de kust vol met dieren.
Een slapende zeeleeuw midden op het pad wijkt niet als ik langs hem loop, een broedende Jan-van-Gent kijkt stoïcijns voor zich uit en een zeeleguaan snuit nog maar een keertje z’n neus.
Geen van de dieren is van plan om ook maar een centimeter te wijken voor mensen. De zeeleeuw opent even een oog om te kijken wie er langs schuifelt, geeuwt even en maft vervolgens verder.
Slechts de indringende geur van vogel- en zeeleeuwenpoep doet me realiseren dat ik niet naar een natuurfilm kijk, maar er onderdeel van uitmaak. Dit is echt en dit zijn de Galapagos Eilanden, waar de natuur overal is en zich niets van me aantrekt.
Elk eiland een eigen karakter
De Galapagos Eilanden zijn vulkanisch, maar elk eiland ziet er anders uit. Zo is elke bestemming elke ochtend weer een verrassing.
Ieder eiland heeft een eigen karakter, waardoor iedere tocht een nieuwe ontdekkingstocht is.
Heeft het ene eiland een keiharde, gitzwarte vulkanische korst, waartussen nauwelijks iets groeit, dan struikel je op het volgende eiland over de zeeleeuwen, leguanen, vogels en knalrode krabben. Op het derde eiland verwonder je dat er zoveel verschillende kleuren groen bestaan.
En tussen al die eilanden vind je het blauw van de Stille Oceaan. De horizon gaat op en neer, op en neer, op en… # Net op tijd het toilet bereikt.
De dagen op de schepen zijn goed georganiseerd.
Briefing
’s Avonds worden de passagiers op de hoogte gesteld van de excursies die de volgende dag worden gehouden. Erbij wordt vermeld hoe zwaar en lang een betreffende wandeling is, wat voor soort schoenen je het beste kunt aantrekken, wat je onderweg tegen kunt komen en of het een wet of een dry landing is.
Iedere excursie op het land en zelfs in het water start met een tochtje in een opblaasbare boot. Na afloop van iedere excursie word je terug aan boord verwelkomd met een hapje en een drankje. Fijn is dat het schip ’s nachts vaart en pas de volgende morgen vlak voor een nieuw eiland afmeert.
De meeste dagprogramma’s beginnen rond de klok van zeven uur. Dit mede doordat de licenties om op de eilanden te verblijven, gelden van zes uur ’s ochtends tot zes uur ’s avonds. De ochtendwandelingen worden vaak gevolgd door een uurtje snorkelen op de meest dierrijke plekjes.
Klein maar fijn Isla Bartolome
Zoals het kleine maar fijne Isla Bartolome, waar ik vanaf de rubberboot in het water plons.
Een kleine Galapagospinguïn dobbert in het water. Hij is druk bezig met het schoonpoetsen van zijn zwart-witte verendek. Ongenadig snel pikt hij met zijn snavel oude veertjes uit zijn dos, waarbij hij af en toe om zijn as tolt om ook bij de verste veertjes te komen.
Vervolgens schiet hij als een raket door het zeewater om een eindje verderop zijn schoonmaakwerkzaamheden te herhalen.
Alles zwemt rustig door
Idyllisch genoeg komt er op dat moment een school doktersvissen voorbij. Sereen zwemmen ze achter elkaar aan, tot er een bedenkt dat het tijd is om om te draaien. Als één vis keert de school zich om zijn route te vervolgen.
Op de zeebodem schiet een middelgrote mantarog onder een laagje zand tevoorschijn en wappert rustig weg, en even verderop zwemt een jongvolwassen Galapagoshaai voorbij.
Geen van de dieren maakt aanstalten er vandoor te gaan. Geen van de dieren is bang. Nee, het is geen natuurfilm en geen dierentuin.
Ik blijf de mantra’s herhalen om mijzelf er van te overtuigen dat alleen het glas van mijn duikbril mij scheid van het dierenrijk voor mij, niet centimeters dik glas van een televisie of het aquarium in Artis.
Voor een ogenblik ben ik onderdeel van de natuur, die op nog geen dertig centimeter van mij vandaan voorbij dobbert.
Zelf reizen naar Galapagos eilanden
• KLM vliegt rechtstreeks vanaf Schiphol naar Quito en Guayaquil. Vanuit beide steden zijn de Galapagoseilanden per vliegtuig te bereiken
• Een vlucht vanaf het vasteland naar de Galapagoseilanden boek je bij airline TAME
• Vooraf in Nederland een cruise boeken is niet per se nodig. De vele reisbureautjes in Quito of Guayaquil bieden goedkope pakketten aan, met vlucht en cruise. Je kunt onderhandelen over de prijs
• Er zijn drie klassen cruises: Tourist class, First class en Luxe class
• Een cruise met de goedkoopste Tourist Class kost vanaf 1000 euro voor vijf dagen
• Alle boten vertrekken vanaf de haven van Puerto Ayora
• Toegang tot het Galapagos National Park kost 100 dollar. De Galapagos toeristenpas van 10 dollar komt daar nog bij. Deze bedragen moeten cash worden voldaan bij aankomst op de luchthaven van de Galapagos
• De beste tijd om te reizen is tussen mei en december, de koele periode